Aunque el baloncesto comenzó a practicarse en Cuba en los albores del siglo XIX no llegó a contar con arraigo popular hasta después del triunfo revolucionario en 1959. Su práctica se limitaba, en lo fundamental, a clubes de la capital.
Salvo alguna que otra excepción no hay datos acerca de que fuera de La Habana este deporte echara raíces mediante la celebración de campeonatos.
Entre las excepciones se cuenta a Bejucal, un poblado -hoy territorio de la provincia La Habana- conocido por sus tradicionales festividades que se remontan al siglo XVIII. En la conocida "Ciudad de las Charangas" fueron organizados campeonatos que eran seguidos con marcado interés.
La práctica del básquet entre las mujeres se inició después de 1930 pero de forma muy limitada, aunque un inexperto equipo asistió a la irrupción de ese deporte en los III Juegos Centroamericanos y del Caribe, en San Salvador'35.
La primera presencia de un quinteto masculino en competencias de alto nivel, se produjo en los Juegos Olímpicos de 1948, en Londres, adonde llegó un elenco con más anhelos que posibilidades. Entre sus nómina destacaban jugadores como José Llanusa, Fabio Ruiz y Mario Quintero, este último de pequeña estatura, pero con excepcionales dotes en el dribling y un buen defensa en sentido general.
En la capital inglesa nuestros basquetbolistas pasaron inadvertidos. El debut estuvo signado por sucesivas derrotas ante rivales de mayor nivel de calidad.
Después de un lapso de magras actuaciones, todo comenzó a dar un vuelco a partir de 1970 cuando Cuba alcanzó resultados que la ubicaron en la cima del mundo, diríamos durante los cinco años siguientes.
El equipo masculino logró saldos muy positivos que tuvieron su mayor alcance con la medalla de bronce en las Olimpiadas de Munich'72. El salto se había originado en las Universiadas de Turín'70, donde conquistaron la tercera plaza tras vencer dramáticamente en el partido final a la selección de Italia.
El desenlace no pudo ser más tenso. Con el encuentro igualado a 65 puntos, casi al finalizar el tiempo reglamentario, un árbitro decretó foul sobre Ruperto Herrera, quien marcó el segundo de los dos tiros libres para sellar el triunfo antillano.
Otros momentos significativos también acontecieron por entonces: el equipo masculino venció a Estados Unidos en los Juegos Panamericanos celebrados en Cali'71 y por única vez en la historia el país norteño se quedó sin acudir a una final en las lides del continente.
Importante fue el segundo lugar en el Festival Mundial en Perú'73, y la merecida cuarta posición en el Mundobasquet puertorriqueño de 1974.
La necesaria renovación en las siguientes dos décadas no posibilitó que nuestros quintetos se mantuvieran en la cima. Poco a poco fueron cediendo terreno hasta resultarles harto difícil luchar por una medalla en los certámenes del área, donde por cierto, históricamente se ha jugado buen baloncesto sobre todo en Puerto Rico, México, Panamá o República Dominicana.
En cuando al desarrollo del baloncesto entre las mujeres los resultados, aunque no tan espectaculares, muestran una estabilidad aceptable.
Para ellas el despegue comenzó con la conquista del título en los Juegos Centroamericanos y del Caribe en Panamá'70. Atrás quedó una hegemonía mantenida por México durante 35 años y pasó a las cubanas, quienes la ostentan en la actualidad.
Veinte años después de aquella victoria en Panamá otra generación de jugadoras logró la mejor actuación de la historia para un quinteto femenino cubano: Tercer lugar en el Campeonato Mundial en Malasia'90.
En Juegos Panamericanos se han alzado con sendos triunfos en las lides en Puerto Rico'79 y Winnipeg'99, tras derrotar en ambos torneos a los fuertes equipos de Estados Unidos. Si de actuaciones memorables se trata no puede pasarse por alto la victoria en el certamen Preolímpico realizado en La Habana con vistas a la cita en Sydney. La ocasión fue propicia para que Cuba derrotara de forma espectacular a Brasil en el juego decisivo.
Entre las figuras estelares pueden citarse a Leonor Borrell, Yamilé Martínez, Margarita Skeete, Sonia de la Paz, María Luisa Serret, María Elena León y muchas más que harían interminable la relación.
En el plano nacional los torneos Desembarco del Granma devienen principales espectáculos entre las damas, mientras que los hombres se enrolan cada año en la Liga Superior, donde intervienen cuatro equipos en una porfía de larga duración que se extiende por lo regular desde septiembre hasta diciembre.
La selección ideal del basquet en todos los tiempos la integran Ruperto Herrera como delantero; los pivots serían Alejandro Urgellés (mejor anotador de la clasificatoria en el campeonato mundial de 1974), y Pedro Chappe (elegido como mejor centro de los torneos preolímpicos); en la posición de defensas, Rafael Cañizares y Leonardo Pérez.
Estos cinco ases tendrían sus mejores desempeños si fueran dirigidos por Carmelo Ortega con Ernesto Díaz como asistente.
De la ilustre relación, Urgellés y Chappé fallecieron; Herrera preside la Federación Cubana de Baloncesto, mientras Cañizarez y Pérez se mantienen vinculados al deporte al ejercer como entrenadores; Carmelo se encuentra jubilado y Díaz presta sus servicios en Guatemala.
En la actualidad las mujeres están empeñadas en mantenerse entre los diez mejores equipos del planeta, mientras que el compromiso de los hombres es superior, porque, justo es reconocerlo, han perdido mucho terreno en el contexto internacional y el nivel que poseen anda muy distante del que hoy día exhiben decenas de países en todos los confines.
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